網際網路的發展起源於1960年代的美國國防部。由於該機構內不同的單位，所使用的電腦硬體與通訊網路設備是屬於不同的廠牌，而如何將資料在這些來自不同廠商的電腦設備中傳送無誤，則是一個相當重要的問題。所以美國國防部即成立了一個高級專案研究機構（Advanced Research Project Agency，簡稱ARPA）以解決此一問題。初期，ARPA從事分封交換式網路的實驗計劃，連結一些研究單位，並設立了一個ARPANET。該計劃主要研究關於如何提供穩定、值得信賴、而且不受限於各種機型及廠牌的數據通訊技術。
到1970年代末期，ARPA（更名為Defense Advanced Research Project Agency，簡稱DARPA）成立一個委員會來協調、指導網路與網路之間連線的問題。1979年，美國國防部正式成立ARPANET網路，此時，TCP/IP的整個架構與大部分的協定皆已完成。就在1981年，TCP/IP成為ARPANET的標準通信協定。有許多大學也普遍採行TCP/IP做為各電腦之間溝通的協定，使得ARPANET日益擴張，成長非常迅速。由於ARPANET主要用於國防軍事用途，整個網路上連接相當多的軍事單位，為顧及國防安全起見，在1983年時，即將ARPANET分割為兩個網路，一個仍然稱為ARPANET，提供給民間研究機構使用；另外一個則稱為MILNET，專門供軍事、國防單位所使用。鑑於ARPANET的成功，美國國家科學基金會（National Science Foundation）於1985、1986年，也使用TCP/IP通信協定以建立NSFnet，簡稱NSF。
當TCP/IP漸漸被採用為通訊標準時，「Internet」這個名詞亦逐漸開始被使用。在初期時，此名詞係用來指ARPANET與MILNET，後來隨著網路技術的蓬勃發展，許多網路，如電腦工程、科技界的CSNET，美國國家科學基金會的NSFnet，及往後各機構所設立的許多區域性或廣域性的網路，皆透過TCP/IP與之相連，並隨即發展至歐洲、太平洋等地區，連接而成一個龐大的國際性網路，其通信範圍遍及世界五大洲，直接或間接連線的子網路更是不計其數，此即現今所稱之網際網路--Internet。